Almost 1 in 5 Utah students are Hispanic, but Utah school boards lack Latino voices

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SALT LAKE CITY — Arlene Anderson grew up in a family where education was a top priority.

Her parents, both Mexican immigrants, understood the value of education even though neither attended school beyond about third grade. Despite their emphasis on education, their limited English and literacy skills meant they often couldn't fully participate in their nine daughters' education.

"My father, who was limited English proficient, and my mom would go to parent-teacher conferences and they just wanted to make sure as long as the teacher was nodding, saying 'Yes, everything's great' — that's all that was important to them because they knew that education was going to help their daughters," Anderson said.

Now, as the first Hispanic member of the Ogden City School Board, Anderson is the person she wishes her family had growing up.

"I wish my mom and dad had somebody like me on the school board, or even a teacher, that could speak to them in their own language to let them know how their child is doing," Anderson said. "They didn't have that, but I'm hoping to bring that."

That type of representation is rare in Utah school boards, however. There appear to be only four Hispanic school board members in the entire state: Anderson, Stacy Bateman of Alpine, Nate Salazar of Salt Lake, and Ryan Despain of Tintic.

That's despite the fact that almost 1 in 5, or 19%, of Utah public school students are Hispanic.

Hispanic students also make up the largest minority group in all but two districts — Ogden, where they are the majority at 50%, and the San Juan District, where 54% of students are American Indian or Alaska Native. Those two districts, along with Granite and Salt Lake, have non-white majority student populations.

Utah isn't alone in its lack of representation. A national EdWeek Research Center survey of over 1,500 school board members found that 86% of respondents said they had no Latino colleagues on their board.

Charting the racial and ethnic makeup of Utah's school boards

KSL.com asked all 41 school districts in the state whether they have any members of color on their school boards, and specifically whether any members are Latino or Hispanic.

Twenty-eight districts answered that request, 10 declined to answer and three did not respond. KSL.com also reached out to the Utah School Boards Association to ascertain how many people of color are serving on school boards across the state and was told the association does not track that information.

The districts that declined to answer — Canyons, Davis, Duchesne, Granite, Nebo, North Sanpete, Park City, South Summit, Uintah and Washington — largely said they did not have information about school board members' race and ethnicity and punted the request, inviting KSL.com to ask school board members directly about their race and ethnicity. KSL.com was able to gather some responses from board members but most did not respond.

"To be clear, board members are elected by the general public and as elected officials, we do not collect their ethnic/nationality information. And I would be embarrassed to assume what they identify as in terms of their ethnicity," said Granite School District spokesman Benjamin Horsley in an email. "Additionally, it would be protected/private information from the file under state statute and I am not comfortable asking our board members for this information."

The Granite School Board issued a statement in response to KSL.com but did not answer questions about the racial and ethnic makeup of the board.

"We don't ask board members their ethnicity, medical histories, sexual orientation, or disabilities; rather, we encourage all board members to look out for all students, families and employees of Granite," the statement reads.

Davis School District referenced a Utah state law about records requests that didn't pertain to KSL's request as the reason why it was unable to disclose whether it has any school board members of color.

Ruben Archuleta, chairman of the National Hispanic Council of School Board Members, said school boards that choose to ignore race and ethnicity in their approach are not effectively serving diverse student populations.

"I don't think it's effective at all," Archuleta said. "Latino students are the second largest demographic in the Utah schools, so that's a concern."

The case for more Hispanic representation

Studies on the impact of minority representation on California school boards, for example, found that increased representation is linked to improved academic performance and greater financial investments in schools.

"I think the takeaway here is that one member seems to make a difference," said Brett Fischer, the author of one of the studies and researcher the University of California, Berkeley, told Education Weekly. "Diversity of viewpoints on the board matters and listening to the board matters. The role of the school board's individual members is not trivial."

Utah's Latino school board members also described how their lived experiences have impacted their approaches to serving on school boards. Many of them stressed that they're able to bring perspectives that might not otherwise be considered on the board.

Anderson, for example, delivered a bilingual commencement speech at Ben Lomond High School and helped push for a diversity and equity council made up of community members and district officials to examine policies and procedures. Despain, who serves in one of the state's smallest districts, subs for the high school's Spanish program. Salazar proposed a resolution denouncing family separation practices at the border and affirming the board's commitment to protecting immigrant families.

"Representation does matter," Anderson said. "It's not just because of what I look like but also understanding the culture and even being able to speak the language, the nuances that come, and having similar experiences — that's what matters."

Salazar said his experiences, such as being the only Hispanic student in some of his elementary school classes, help him bring a different viewpoint to the board. He also said growing up with representation by the late Latino community leaders Archie Archuleta and Sen. Pete Suazo helped give him the confidence to run for office.

"I don't think that it's necessarily on purpose that issues of equity don't rise to the level of significance in certain communities or in certain elected boards or what have you," he said. "I think it's powerful when we're talking about these types of topics or issues, to say, 'Hey, I know what that feels like. I know what it's like to be in the minority or in the 'other' category, and this is why we need to shake up how we do business and why we need to make the decisions that we need to make and push for the initiatives that we need to push for to create that equity and that balance in our schools and in our city."

For Bateman, seeing how her family members who immigrated from Mexico had to assimilate in the U.S. has made her acutely aware of ways institutions can sometimes fall short when working with people of different backgrounds.

"I understand the weight of what I am doing and what the women before me did so that they could have a voice and a vote," she said. "That whole time during election season, I just kept thinking: I wish they were here to see that we encourage the languages that our families have in this district, and that we want to send communications home in Spanish, and we want to make sure that the parents understand what's going on instead of them trying to fit what they think we want them to be."

As a school board member, she said she works hard to identify cultural, linguistic and socioeconomic barriers and make sure they're considered during policy discussions.

"I think sometimes people in leadership positions make grossest assumptions that aren't even accurate a little bit, but it's based off their experience," Bateman said. "Sometimes the narrative becomes the school is telling parents what they're going to do. I don't think people do that maliciously; I think it's just we don't always understand how different cultures work or who a leader is within that particular group."

Diverse representation can also go beyond just race and ethnicity. Despain, for instance, dropped out of high school for a period, served in the army, and started his own business. He said those experiences have allowed him to push for trades as a legitimate path for students who may not be interested in college.

"The importance of representation — it doesn't have to be a Latin person, but having anybody who has grown up in a dual language home or has been at least abroad a few times — it just helps with more understanding," Despain said. "Not saying that anybody that hasn't doesn't have that understanding, but it does open your eyes a little bit to the situations from those people that might be coming in."

Why aren't there more Hispanic and Latino candidates for school board?

As with any elected position, running for school board requires time, money and connections — resources that have historically been less accessible to marginalized communities. That's compounded by the fact that Utah Latinos have a lower voter turnout.

It's a reality that Granite School Board candidate Yvette Romero, a social worker and University of Utah professor, is seeing firsthand.

"There's so many things that, when it comes to resources and community investment in our community, that really create barriers for us to just jump into things like this," she said. "I'm finding every opportunity to try to engage with as many people as possible, and it's really hard."

"This is meaningful representation," she added. "I think that the opportunity is perfect to bring in somebody who is from the neighborhood, who is bilingual, who is bicultural, who has lived with many of the similar things that kids in the neighborhood and families here have lived, and who has a willingness to invest in those relationships because we need them. We need them present."

The four current school board members faced a range of political landscapes when they chose to run. Some challenged incumbents; others ran unopposed. For some, it was their first experience running a campaign.

Salazar, of Salt Lake, lost two campaigns prior to being elected to the school board. He described feeling a sense of imposter syndrome when deciding whether to run.

"I think that there's a valid point that if people don't run, then there won't be representation — and even just running it says a lot. Even if you're not successful, it's a marker of 'Yes, I can do that. Yes, I can participate.'" he said. "I think the more and more folks and people of color that do run for office, the more that it sets that tone that this is something we're capable of doing."

Running for the Ogden School Board was Anderson's first campaign. She called it "an uphill battle" since her opponent was the school board president and had been there for almost two decades.

"I had helped with campaigns, but I did not realize how hard it was — and that may be a factor as to why people of color may not run," she said, adding that those support networks sometimes fade after the election season. "I think even once you get on that board — for me, with my experience — it is very lonely. And I had to remind my supporters, you helped me get here; you have to continue to help me work through this."

Despain ran unopposed for a seat on Tintic's school board after friends in the district encouraged him to run. He said he's surprised there aren't more Hispanic school board members but understands why.

"It's a different thing. I didn't think about running at first," he said, adding that working from home because of the COVID-19 pandemic made it easier to volunteer.

"The Hispanic community is very family oriented," he added. "They help each other out, they're always volunteering, they're always doing something and staying busy in their communities — but mainly with their families. So for them to push and want to be on a school board, maybe it's just not something that they're looking into or needing. I think school boards do really well, anyway, with trying to be very diverse here in Utah."

What's the solution to get more Latinos involved in local political races like school boards?

Romero and Salazar said current elected officials should help mentor and support up-and-coming leaders and encourage them to run. That can include making school community councils and other meetings more accessible, such as holding a meeting during lunchtime when more parents can attend and personally inviting groups who are underrepresented.

"My hope is that I do plant the seed for our future leaders," Anderson said. "That if they can see me at the school-board level, then I hope one day they can see themselves as a school board member."

Casi 1 de cada 5 estudiantes de Utah son hispanos, pero las juntas escolares faltan voces latinas

SALT LAKE CITY — Arlene Anderson creció en una familia que priorizaba la educación.

Sus padres, quienes son inmigrantes de México, conocían el valor de una educación aunque ninguno de ellos asistió a la escuela después del tercer grado. A pesar de su énfasis en educación, los padres de Anderson no podían participar completamente en la educación de sus nueve hijas debido a su habilidades limitadas de inglés y alfabetización.

"Mi papá, quien tenía un dominio limitado del inglés, y mi mamá iban a reuniones con los maestros y solo querían asegurarse de que la maestra asintió, diciendo 'Sí, todo es genial', eso es todo lo que era importante para ellos porque sabían que la educación iba a ayudar a sus hijas ", dijo Anderson en inglés.

Ahora Anderson, como la primera latina en la junta escolar de Ogden, representa a la representación que a sus padres le faltaban.

"Desearía que mi mamá y mi papá tuvieran a alguien como yo en la junta escolar, o incluso a un maestro, que pudiera hablarles en su propio idioma para hacerles saber cómo está su hija", dijo Anderson. "Ellos no tenían eso, pero espero traerlo".

La representación hispana es rara en las juntas escolares de Utah. Parece que solo hay cuatro miembros hispanos de juntas escolares en todo el estado: Anderson, Stacy Bateman de Alpine, Nate Salazar de Salt Lake y Ryan Despain de Tintic.

Eso es a pesar de que casi 1 de cada 5, o el 19%, de los estudiantes de las escuelas públicas de Utah son hispanos.

Los estudiantes hispanos también constituyen el grupo minoritario más grande en todos menos dos distritos. En Ogden son la mayoría con el 50% y en el Distrito de San Juan el 54% de los estudiantes son indios americanos o nativos de Alaska. Esos dos distritos, junto con Granite y Salt Lake, tienen poblaciones estudiantiles que mayormente no son de raza blanca.

Utah no es el único estado que falta representación. Una encuesta de más de 1,500 miembros de juntas escolares realizada por EdWeek Research Center encontró que el 86% de los encuestados reportaron que no tienen miembros latinos en su junta.

La composición racial y étnica de las juntas escolares de Utah

KSL.com le preguntó a los 41 distritos escolares del estado si tienen personas de color en sus juntas escolares, y específicamente si algún miembro es latino o hispano.

Veintiocho de los distritos respondieron a esta solicitud, 10 se negaron a responder y tres no respondieron. KSL.com también le preguntó a la Asociación de Juntas Escolares de Utah para encontrar cuantas personas de color están en juntas escolares, pero la asociación dijo que no rastrea esa información.

La mayoría de los distritos escolares que se negaron a responder (Canyons, Davis, Duchesne, Granite, Nebo, North Sanpete, Park City, South Summit, Uintah y Washington) dijeron que no tienen información sobre la raza o etnia de los miembros de sus juntas escolares. De hecho, ellos invitaron a KSL.com a preguntarles directamente a los miembros de las juntas escolares sobre su raza y etnia. KSL.com recopiló algunas respuestas de los miembros, pero la mayoría no respondieron.

"Para ser claro, los miembros son elegidos por el público en general y como funcionarios elegidos, no recopilamos información sobre sus etnias o razas", dijo el portavoz del Distrito Escolar de Granite, Benjamin Horsley, en un correo electrónico. "Además, sería información protegida / privada bajo el estatuto estatal y no me siento cómodo pidiendo esa información a los miembros de nuestra junta".

La Junta Escolar de Granite emitió una declaración en respuesta a KSL.com, pero no respondió a las preguntas sobre la composición racial y étnica de la junta.

"No les preguntamos a los miembros de la junta sobre su origen étnico, historial médico, orientación sexual o discapacidades; más bien, alentamos a todos los miembros de la junta a cuidar a todos los estudiantes, familias y empleados de Granite", dice la declaración.

El Distrito Escolar de Davis se refirió a una ley del estado de Utah sobre solicitudes de registros como la razón por la que no pudo revelar si tiene miembros de la junta escolar de color. La ley no perteneció a la solicitud de KSL.com.

Ruben Archuleta, el presidente del Consejo Nacional Hispano de Miembros de Juntas Escolares, dijo que las juntas escolares que ignoran la raza y la etnia no están sirviendo efectivamente a diversas poblaciones de estudiantes.

"No creo en absoluto que sea efectivo", dijo Archuleta en inglés. "Los estudiantes latinos son el segundo grupo demográfico más grande en las escuelas de Utah, así que eso es una preocupación".

El caso por más representación hispana

Estudios sobre el impacto de la representación minoritaria en las juntas escolares de California, por ejemplo, encontraron que el aumento de la representación está relacionado con un mejor rendimiento académico y mayores inversiones financieras en las escuelas.

"Creo que la conclusión aquí es que un miembro puede marcar la diferencia", Brett Fischer, autor de uno de los estudios e investigador de la Universidad de California, Berkeley, le dijo a Education Weekly. "La diversidad de puntos de vista en la junta importa y escuchar a la junta importa. El papel de los miembros individuales de la junta escolar no es trivial".

Los miembros latinos de las juntas escolares en Utah también describieron cómo sus experiencias han impactado sus enfoques. Muchos de ellos enfatizaron que traen perspectivas que tal vez la junta no consideraría de otro modo.

Por ejemplo, Anderson dió un discurso bilingüe en la graduación de Ben Lomond High School y también ayudó a crear un consejo de diversidad y equidad compuesto por miembros de la comunidad y funcionarios del distrito para examinar las pólizas y procedimientos. Despain, quien sirve en uno de los distritos más pequeños del estado, es un maestro sustituto por clases de español de secundaria. Salazar propuso una resolución denunciando las prácticas de separación familiar en la frontera y afirmando el compromiso de la junta de proteger a las familias inmigrantes.

"La representación sí importa", dijo Anderson en inglés. "No solo por cómo me veo sino también por el capaz de entender la cultura y los matices, hablar el idioma y tener experiencias similares, eso es lo que importa".

Salazar dijo que sus experiencias, como ser el único estudiante hispano en algunas de sus clases de la escuela primaria, le ayudó a traer una perspectiva distinta a su junta escolar. También dijo que crecer con la representación de los líderes de la comunidad latina, específicamente Archie Archuleta y el senador Pete Suazo, le dió a él la confianza para postularse para un cargo.

"No creo que sea necesariamente a propósito que los problemas de equidad no alcancen el nivel de importancia en ciertas comunidades o en ciertas juntas electas o lo que sea", dijo en inglés. "Creo que es poderoso, cuando hablamos de este tipo de temas o problemas, decir: 'Oye, sé cómo se siente. Sé lo que es estar en la minoría o en la categoría de "otros"', y es por eso que necesitamos cambiar cómo hacemos las cosas y por qué necesitamos tomar decisiones e impulsar iniciativas que crean equidad y equilibrio en nuestras escuelas y en nuestra ciudad".

Para Bateman, viendo como sus familiares que emigraron de México tuvieron que asimilar en los EE.UU. la ha hecho muy consciente de las formas en que las instituciones a veces fallan cuando trabajan con personas de diferentes orígenes.

"Entiendo el peso de lo que estoy haciendo y lo que las mujeres antes que yo hicieron para que pudieran tener una voz y un voto", dijo en inglés. "Durante la temporada de elecciones, seguí pensando cómo me gustaría que estuvieran aquí para ver que fomentamos los idiomas de nuestras familias en este distrito, que queremos enviar comunicaciones a casa en español y que queremos asegurarnos de que los padres entiendan lo que está sucediendo en lugar de que tratar de esforzarles a caber un la definición que piensen que queremos".

Como miembro de la junta escolar, Bateman dijo que trabaja arduamente para identificar las barreras culturales, lingüísticas y socioeconómicas y asegurarse de que las consideren durante las discusiones sobre pólizas.

"Creo que a veces la gente en posiciones de liderazgo hacen suposiciones brutas que ni siquiera son un poco verdadero. Pero están basadas en sus propias experiencias", dijo Bateman. "A veces la narrativa se convierte en que la escuela les está diciendo a los padres lo que van a hacer. No creo que la gente haga eso maliciosamente, solo creo que no siempre entendemos cómo funcionan las diferentes culturas o quién es un líder dentro de un grupo en particular".

La representación también puede extenderse más allá de la raza y el origen étnico. Despain, por ejemplo, abandonó la escuela secundaria por un período y sirvió en el ejército y comenzó su propio negocio. Dijo que esas experiencias le han permitido presionar por recursos para los estudiantes que no están interesados en la universidad.

"La importancia de la representación, no tiene que ser una persona latina, puede ser alguien que haya crecido en un hogar bilingüe o que al menos haya viajado internacionalmente varias veces. Eso solo ayuda a un mejor entendimiento", dijo Despain en inglés. "No digo que cualquiera que no tenga esas experiencias no tenga ese entendimiento, pero te abre un poco los ojos a las situaciones de esas personas que podrían estar yendo".

¿Por qué no hay más candidatos hispanos y latinos para las juntas escolares?

Al igual que como cualquier cargo electo, postularse para la junta escolar requiere tiempo, dinero y conexiones. Estos son recursos que históricamente han sido menos accesibles para las comunidades marginadas, lo cual se ve agravado por el hecho de que los latinos de Utah tienen una menor participación electoral.

Eso es una realidad que Yvette Romero, una candidata para La Junta Escolar de Granite y una trabajadora social, está viendo de primera mano.

"Cuando se trata de recursos e inversión comunitaria en nuestra comunidad, hay tantas cosas que realmente crean barreras para que nos metemos en estas cosas (postularse para un cargo electo)", dijo en inglés. "Estoy buscando todas las oportunidades para relacionarme con la mayor cantidad de personas posible, y es realmente difícil".

"Esta es una representación valiosa", agregó Romero. "Creo que es el momento perfecto para traer a alguien que es del vecindario, que es bilingüe, que es bicultural, que ha vivido con muchas de las cosas similares que los niños en el vecindario y las familias aquí han vivido, y que tiene la voluntad de invertir en esas relaciones porque las necesitamos. Las necesitamos presentes".

Los cuatro miembros actuales de las juntas escolares enfrentaron varias situaciones políticas cuando eligieron postularse. Unos desafiaron a un titular, mientras otros fueron electos sin oponentes. Para algunos, la junta escolar fue su primera experiencia dirigiendo una campaña política.

Salazar, de Salt Lake, perdió dos elecciones antes de ser elegido a la junta escolar. Dijo que padeció del síndrome del impostor cuando estaba decidiendo sí iba a postularse.

"Creo que es un punto válido de que si la gente no se postula, entonces no habrá representación. Solo postularse muestra mucho. Incluso si no tienes éxito, es una señal de 'Sí, puedo hacer eso. Sí, puedo participar'", dijo Salazar. "Creo que entre más personas de color que se postulen para un cargo, más se establece que esto es algo que somos capaces de hacer".

Postularse para la Junta Escolar de Ogden fue la primera campaña de Anderson. Ella dijo que fue "una batalla ardua" porque su oponente era el presidente de la junta escolar y había estado en su cargo por casi dos décadas.

"Había ayudado con las campañas, pero no me di cuenta de lo difícil que es, y eso puede ser un factor por el cual las personas de color no se postulan", dijo Anderson. "Creo que cuando ya estás elegido, por lo menos en mi experiencia, te sientes muy solo. Tuve que recordarles a los que me apoyaron que me ayudaron a llegar aquí y tienen que seguir ayudándome".

Despain se postuló sin oposición para la junta escolar de Tintic después de que amigos en el distrito lo alentaron a postularse. Dijo que le sorprende que no hayan más miembros hispanos de las juntas escolares pero entiende por qué.

"Es algo diferente. No pensé en postularme al principio", dijo Despain. Agregó que trabajar desde casa debido a la pandemia de COVID-19 hizo más fácil ser voluntario.

"A la comunidad hispana le importa mucho a la familia", dijo Despain. "Se ayudan mutuamente, siempre son voluntarios, siempre están manteniéndose ocupados en sus comunidades, pero principalmente con sus familias. Entonces tal vez estar en una junta escolar no es algo que estén investigando o necesitando. Creo que las juntas escolares hacen un buen trabajo, de todos modos, al tratar de ser muy diversas aquí en Utah".

¿Cuál es la solución para involucrar a más latinos en elecciones locales como las juntas escolares?

Romero y Salazar dijeron que los funcionarios electos actuales deberían guiar y apoyar a los líderes emergentes y alentarlos a postularse. Eso puede incluir hacer que los consejos comunitarios escolares y otras reuniones sean más accesibles, como tener una reunión durante la hora del almuerzo cuando más padres puedan asistir e invitar personalmente a grupos que están subrepresentados.

"Espero que pueda plantar una semilla para nuestros futuros líderes", dijo Anderson. "Si pueden verme a mí en la junta escolar, entonces espero que algún día puedan verse a sí mismos como miembros de la junta escolar".

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