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SALT LAKE CITY — Funcionarios de calidad ambiental del Estado esperan tener resultados el martes de las pruebas de un tramo del río San Juan contaminado con residuos de una mina de Colorado.
La División de Calidad del Agua colocó una tripulación con un medidor de pH en el límite del estado en el sureste de Utah para recoger muestras de metal y lecturas de pH el lunes, cuatro veces durante el día. Las lecturas de pH del agua en esas muestras eran "similares a las condiciones normales comparadas a las anteriores", de acuerdo a la división.
Pero el agua turbia hizo difícil para los científicos decir el lunes si la contaminación entró en el estado. El lodo de color mostaza que ha sido tan visible en Colorado los últimos días se ha convertido en algo más diluido a medida que avanzaba río abajo.
La división de la calidad del agua recibirá los resultados de pruebas el martes de las muestras tomadas con el fin de servir como punto de referencia para la comparación de los cambios que puedan ser vistos una vez que la contaminación se mezcla con el agua del río.
"Estamos en una especie de espera para ver que pasa", dijo Donna Spangler, el portavoz del Departamento de Calidad Ambiental de Utah.
Alan Matheson, director ejecutivo del departamento, dijo que la Agencia de Protección Ambiental tardó en notificar al Estado sobre el derrame.
"Creemos que los efectos inmediatos pueden ser modesto debido a la dilución, pero estamos más preocupados por los impactos crónicos que tendrán los metales pesados en el agua", dijo Matheson a KSL Newsradio.
Impacto ambiental
Mientras tanto, aquellos que se ganan la vida en el sistema del Río Colorado, de los cuales el San Juan es un afluente, se preguntan no sólo acerca de los efectos de negocios, pero a largo plazo sobre el ecosistema.
La EPA dijo que el derrame de la mina de oro es mucho mayor de lo estimado inicialmente. Ahora dice que 3,000,000 galones - no 1.000.000 - de agua mezclada con altas concentraciones de arsénico, plomo y otros metales pesados se vertieron en el río Animas cerca de Silverton, Colorado. Los trabajadores federales y contratados desataron accidentalmente el derrame de la semana pasada, ya que inspeccionaron el lugar de la mina abandonada.
A medida que el río Animas comienza a retroceder revela un lodo dejado atrás justo al norte de Durango Colo., el viernes, 7 de agosto del 2015, desde el derrame de la mina Gold King que sucedió el miércoles al norte de Silverton Colorado. El Presidente de la Navajo Nation, Russell Begaye declaró el estado de emergencia y dijo que tiene la intención de demandar a la EPA sobre la liberación masiva de residuos mineros.
Begaye pidió a la EPA que ponga un laboratorio independiente en el río para la monitorización en tiempo real de los productos químicos que podrían migrar en el riego Navajo y sistemas públicos de agua. Navajo EPA también llevará a cabo sus propias pruebas sobre la calidad del agua y los sedimentos.
El Utility Authority de la Tribu Navajo les ha apagado las bombas de agua a los pequeños pueblos de Utah de Montezuma Creek y Aneth en previsión de las aguas residuales que llegaron al río el lunes.
El Condado de San Juan transportó en camiones 7.000 galones de agua potable para los residentes y ganado el domingo. Se tiene la intención de proporcionar agua por lo menos para dos días, mientras que los funcionarios determinan la gravedad de la contaminación.
"No estamos seguros de cuán peligroso es esto", dijo Kelly Pehrson, administradora del condado de San Juan y directora de emergencias. "Esperamos que la EPA y (Utility Authority Tribal Navajo) nos den respuestas sobre cuánto tiempo vamos a estar haciendo esto".
La División de Agua Potable de Utah dijo el lunes que las fuentes y sistemas de agua regulados por el Estado no deberían verse afectadas por la contaminación, ya que no toman agua de la superficie directamente desde el río San Juan.
La división de la calidad del agua Utah tiene instrumentos de monitoreo en el río que mide los niveles de pH continuamente en Montezuma Creek, Sand Island y Mexican Hat. No se podría colocar un instrumento en el límite del estado.
Los científicos de la División estaban recolectando muestras de columna de agua en los cuatro sitios el lunes una vez en la mañana y otra por la tarde. Tienen la intención de continuar con el muestreo al menos hasta el viernes.
La EPA ha dicho que los contaminantes estaban desplazándose demasiado rápido para ser una amenaza inmediata para la salud. Los expertos y funcionarios ambientales federales dicen que esperan que el sistema del río diluya los metales pesados antes de que representen una amenaza a largo plazo, de acuerdo con la Associated Press.
Partes de los ríos estarían cerrados para beber el agua, la recreación y otros usos por lo menos hasta el 17 de agosto, dijo la EPA.
El río Animas desemboca en el río San Juan, en Nuevo México, y el San Juan se encuentra con Utah, donde se une con el río Colorado en el lago Powell. Se espera que algo de la contaminación llegue el miércoles.
El Servicio de Parques Nacionales pidió a la gente que eviten beber, nadar o recrearse en el brazo del Río San Juan del lago Powell, aunque no ha emitido una alerta para todo el lago.
Impacto económico
John Wood, el dueño del Salt Lake-Based Holiday River Expeditions, viajes por los ríos Colorado y San Juan durante el verano, pensó que su temporada en el San Juan terminó en junio.
"Lo visual y la prensa acerca de ese tipo de ecosistema profundamente devastado en general, usted puede imaginar lo que hace a la percepción de la gente acerca del sistema del Río Colorado en este momento", dijo. "Tiene impactos indirectos en el sentido de que ya cubrimos la noticia, el río Colorado no es tan bien conocido, especialmente en el ámbito de una historia nacional de noticias como esta".
Cuando la gente ve las historias que lo cubren como el río Colorado, son menos propensos a reservar excursiones en general, dijo Wood, que ha dirigido River Holiday Expeditions durante 36 años.
Algunos medios de prensa nacionales han informado que impactaría el Gran Cañón, pero Wood dijo que no se sabe desde hace algún tiempo. El Lago Powell se encuentra entre el río Colorado y el Gran Cañón.
"Es totalmente desconocido hacia dónde asciende. Pero sé que ese titular atrae a mucha más gente a leer la noticia", dijo.
Wood dijo que el sentido común le dice que algunos de los metales pesados en las aguas residuales de las minas eventualmente caerán en remansos y remolinos, que son cerca de campings a lo largo de las rutas fluviales. Él dijo que no le sorprendería si la gente es capaz de ver cómo los sedimentos se asientan en el agua.
Bayley Hedglin, el director ejecutivo de la Cámara de Comercio del Condado de San Juan, ha llamado al río San Juan una de las "arterias principales" del condado.
El derrame, dijo, "definitivamente ha sido una gran preocupación", pero hasta ahora no ha tenido el impacto negativo en el condado que lo tenía preocupado. Hedglin dijo que es consciente de una cancelación en una empresa de rafting.
Las aguas residuales de minas es una herencia problemática de la minería en el oeste, según el Departamento de Calidad Ambiental de Utah.
Cuando el agua de las minas entra en contacto con la pirita o sulfuro de hierro que está expuesta de las actividades mineras, reacciona con el aire y la pirita forma ácido sulfúrico y hierro disuelto. Este ácido filtra otros metales pesados, como el cobre, plomo y zinc, de la roca. Los metales tóxicos pueden acumularse en grandes piscinas dentro de las minas o fugas en las vías fluviales cercanas, según el departamento.
Contribuidores: Dave Cawley, Nkoyo Iyamba
