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Robert Blair, un agricultor de Idaho, prefirió no esperar a que las autoridades federales elaboraran las reglas para operar aeronaves teledirigidas, conocidas popularmente como "drones". Blair prefirió construir el suyo: un avión miniatura al que equipó con cámaras para monitorear sus 600 hectáreas (1.500 acres) de sembradíos.
Blair usa su nave, que pesa menos de cinco kilos (10 libras) y mide 1,50 metros (5 pies) de largo —más o menos el tamaño de un pavo_, para tener una mirada de pájaro sobre su ganado y los campos donde siembra trigo, guisantes, cebada y alfalfa.
"Es una gran herramienta para recolectar información y tomar mejores decisiones, y apenas estamos empezando a descubrir lo que pueden hacer para los agricultores", dijo Blair, quien vive en Kendrick, Idaho, unos 450 kilómetros (275 millas) al norte de Boise.
Mientras muchos estadounidenses están pendientes de los planes de Amazon de usar aviones teledirigidos para entregar paquetes hasta las puertas de las casas, la mayoría de los aviones y cuadricópteros no tripulados del futuro podrían estar operando lejos de los grandes centros de población de Estados Unidos.
Según algunos expertos, la agricultura es el mercado más prometedor para las aeronaves teledirigidas, porque su tecnología es perfecta para granjas de grandes dimensiones y amplias áreas rurales, donde la privacidad no es una preocupación.
Los agricultores, investigadores y compañías ya han desarrollado aeronaves no tripuladas equipadas con cámaras y otros sensores para supervisar cultivos, comprobar que no haya plagas o esparcir pesticidas o fertilizantes con precisión. Tales aeronaves ya se utilizan en la agricultura en países como Japón y Brasil.
Las posibilidades parecen infinitas: dispositivos voladores que pueden ahuyentar pájaros de los campos, polinizar árboles, monitorear las capas de nieve para pronosticar mejor la disponibilidad de agua cuando se derrita, supervisar los sistemas de riego e incluso plantar o cosechar cultivos. Esta tecnología podría revolucionar la agricultura, dicen los granjeros, al aumentar la salud de los cultivos, mejorar el manejo de los campos, reducir costos y aumentar los rendimientos.
Hasta ahora, los drones son usados principalmente por las fuerzas armadas. El interés por usarlos en otras áreas está aumentando, pero las posibilidades son limitadas debido a las regulaciones en el uso del espacio aéreo y las preocupaciones por la posible invasión a la privacidad de terceros.
La Administración Federal de Aviación (FAA por sus siglas en inglés) no permite el uso comercial de estas aeronaves. Los investigadores y los empresarios sólo pueden solicitar certificados experimentales para investigación y desarrollo, demostraciones de vuelo o entrenamiento de tripulaciones.
El año pasado, el congreso pidió a la FAA que para 2015 se pueda abrir el espacio aéreo de Estados Unidos en septiembre de 2015. La FAA está en el proceso de desarrollar sus guías para el uso de drones, pero el proceso llevará más tiempo del sugerido por el congreso.
La agencia planea presentar el año próximo las reglas para el uso de pequeñas unidades no tripuladas, pero rechazó informar en qué consistirán. Mientras tanto, también trabaja para que antes de finalizar diciembre designe seis sitios en todo Estados Unidos para probar las aeronaves teledirigidas.
Los investigadores de la Universidad de Oregon usaron drones para supervisar la siembra de papa, mientras que en California se han utilizado para regar viñedos y orquídeas.
