Disciplinar a los niños: ¿Confundidos respecto de qué es lo que funciona?

Los especialistas dicen que lo más habitual es que los padres reaccionen cuando un niño se porta mal, lo cual es una “actitud negativa” que no alienta a los niños a hacer lo que deben. Sugieren, en lugar de ello, poner en práctica tácticas que utilizan los profesionales, entre ellas las consecuencias del mal comportamiento. “Más efectivas pueden ser las técnicas que suelen usar los psicólogos con los niños más difíciles, entre ellos los que tienen trastorno de hiperactividad con déficit de atención y trastorno de oposición desafiante”, escribió Andrea Petersen, del Wall Street Journal. “Métodos que llevan nombres como ‘capacitación para padres’ y ‘terapia de interacción entre padres e hijos’ cuentan con el respaldo de centenares de estudios y también funcionan en niños típicos. Sin embargo, si bien algunos de los elementos de esos métodos llegan a los libros masivos de consejos, las tácticas siguen teniendo escasa difusión entre el público en general.” Los especialistas en paternidad recomiendan elegir lo que se quiere y no lo que se desea evitar. Hay que elogiar esa conducta para reforzarla. Cuando un niño no obedece o se porta mal, “los padres deben valerse de consecuencias negativas leves (una penitencia breve o una reprimenda verbal sin gritos)”, escribió Petersen “La desobediencia tiene sus costos a corto y largo plazo, y es una de las principales razones por las cuales los padres buscan servicios psicológicos para sus hijos”, según un nuevo estudio que publicó Clinical Child and Family Psychology Review. “Lo que hacen los padres para que los hijos acaten órdenes o reglas es una parte importante de la socialización de un niño.” Los clínicos analizaron cuarenta y un estudios diferentes concentrándose en la relación entre diferentes técnicas de disciplina, y en si motivaban a los niños a obedecer. Las edades de los niños oscilaban entre el año y medio y los once años. “Las reprimendas y las respuestas negativas no verbales mostraron una y otra vez un alto nivel de obediencia. El elogio y las respuestas no verbales positivas tuvieron resultados dispares entre los niños”, destacó el estudio. Por ejemplo, abrazos y recompensas no derivaron en un mejor comportamiento en la siguiente ocasión. La corrección o las respuestas no verbales “negativas”, tales como la pérdida de privilegios y las miradas duras mejoraron el grado de obediencia del niño a corto plazo. El hecho de recibir frecuentes elogios mejoró las probabilidades de que un niño obedezca en líneas generales y con el tiempo. Tiene que haber consecuencias, pero no hay que exagerar, dijeron los investigadores de la Universidad Stony Brook. Tanto los castigos demasiado severos, como los “intentos de razonar” con un niño suelen fracasar. Además de ser motivo de estudios, qué debe hacerse y qué no para disciplinar a los niños es tema de miles de libros y centenares de artículos, muchos de los cuales se contradicen entre sí. “Hay mucho miedo al castigo”, declaró al Wall Street Journal, Daniela J.Owen, una psicóloga clínica del Centro de Terapia Cognitiva de Oakland, California, y principal autora del estudio. La revista Parenting publicó hace poco una lista titulada, “ocho errores de disciplina que cometen los padres”. Comprenden que un padre diga una llamada mentira blanca para conseguir que un niño obedezca, dar marcha atrás, abusar del soborno, violar las reglas que se le dice al niño que siga y perder la paciencia, entre otras cosas. Muchos grupos pediátricos, comprendida la Academia de Pediatría de los Estados Unidos, AAP por la sigla en inglés, descartan el castigo físico, por considerar que es una forma negativa de abordar la crianza de un hijo. “Disciplinar a un hijo no es fácil, pero es parte vital de la buena paternidad. La AAP recomienda un método de tres pasos para una disciplina efectiva”, según su sitio web. “Primero hay que establecer una relación afectuosa, positiva y de apoyo con el hijo. Sin esa base, el niño no tiene más motivo que el miedo para portarse bien. En segundo lugar, hay que usar el refuerzo positivo para alentar la conducta deseada del niño. En tercer término, si siente que la disciplina es necesaria, la AAP recomienda no recurrir a los castigos físicos. Eso no hace más que inculcar una conducta agresiva y pierde efectividad si se lo hace con frecuencia. En lugar de ello, hay que usar penitencias adecuadas. Se puede disciplinar a los niños mayores mediante una revocación temporal de sus privilegios favoritos, como las actividades deportivas o los juegos con amigos. Si se tiene dudas sobre cómo disciplinar a sus hijos, hay que hablar con el pediatra de éstos.” “Principios y prácticas de disciplina efectiva”. Un informe del Hospital de Niños de Phoenix, hace hincapié en el objetivo de guiar en lugar de castigar, de dar al niño opciones para que pueda practicar elegir las buenas y asegurarse de que las consecuencias sean lógicas y claras. La autora, Elizabeth Gershoff, sugiere también lo que llama “penitencias aleccionadoras”, en las cuales un niño tiene que pensar un plan para mejorar su conducta para poder salir. Si el proceso se extiende más allá de unos pocos minutos, destacó, es importante ayudar al niño a elaborar el plan. La coherencia también es clave. En “Informe sobre el castigo físico en los Estados Unidos: Lo que nos dice la investigación sobre su efecto en los niños”, escribió: “… hay muchas pruebas de que el castigo físico hace que el niño corra el riesgo de resultados negativos, entre ellos mayor agresividad, conducta antisocial, problemas de salud mental y lesiones físicas. La clara conexión entre abuso físico y castigo físico que se ha establecido en la investigación empírica y en los estatutos de maltrato infantil de varios estados sugiere, que se incluya la reducción del uso del castigo físico por parte de los padres en los esfuerzos federales y estatales por prevenir el maltrato infantil.”