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SALT LAKE CITY — Mientras el capitán de puerto del Gran Lago Salado Marina mira sobre los muchos resbalones vacíos en los muelles, está impresionado por la drástica caída en el nivel del lago desde que se mudó a la marina hace 17 años.
"Estamos en problemas", dijo Dave Shearer, quien lamenta la pérdida de amigos que han mudado sus barcos de la marina durante la última década, adelantándose al retroceso en el nivel del agua.
Hace treinta años, el Gran Lago Salado amenazó con subir sobre la I-80 y las comunidades pantano cerca de su costa. Hoy en día, el nivel de agua se acerca a su mínimo histórico, establecido hace más de 50 años, y que crea problemas para el medio ambiente y la recreación.
"Cuando me mudé aquí en 1998, este puerto estaba casi completamente lleno de barcos", dijo Shearer.
El puerto deportivo alcanzaba su capacidad de 300 embarcaciones alrededor del 2000, dijo Shearer. Pero allí es cuando la sequía comenzó, y los niveles de agua comenzaron a caer. Para el año 2005, Shearer dijo, muchos dueños ya habían sacado los grandes barcos del puerto deportivo, ya que era demasiado superficial.
"Nos quedamos estable, alrededor del 84 por ciento de su capacidad, hasta este año pasado, cuando bajó a la capacidad de un 50 por ciento debido a que el lago es tan bajo ahora", dijo.
"Estoy golpeando limo ahí", dijo el capitán de puerto, metiendo un palo en el agua al lado del muelle. El agua está a sólo dos metros de profundidad en el deslizamiento. Entre los 150 barcos que quedan en el puerto deportivo, un tercio están atrapados en el cieno.
La División de Ciencias Forestales, Fuego y Tierras del Estado está pidiendo a la Legislatura por $1.5 millones para dragar la Marina del Great Salt Lake Marina, Antelope Island y puertos deportivos en Utah Lake. Pero el portavoz de la división, Jason Curry dijo que la financiación no completaría el trabajo.
Hoy en día, el lago está 18 metros por debajo de su nivel desde hace 15 años. La elevación del lago es de 4,193.9 pies, sólo dos metros por encima de su mínimo histórico, creado en 1963. El lago alcanzó su máximo histórico de 4.212 metros en 1985. Pero, desde entonces, la superficie del lago ha retrocedido de 1500 millas cuadradas a 900 millas cuadradas.
Eso causa problemas graves para el ecosistema del Gran Lago Salado, también.
Jaimi Butler, la coordinadora del Great Salt Lake Institute en el Westminster College, es una bióloga que dijo que ha estado conociendo al lago durante 16 años.
"Todo lo que termina allí, queda allí, a excepción del agua, porque el agua se evapora", dijo de la cuenca terminal.
Los niveles de los lagos se ven afectados por la evaporación y la precipitación, señaló. La evaporación ha superado las precipitaciones en los últimos años. Así que el nivel del lago sigue bajando.
"Con el tiempo, hemos visto la elevación del Gran Lago Salado subir y bajar", dijo. Hace cuatro años, el lago subió 5 pies en un año debido a la profunda capa de nieve y la escorrentía abundante.
Butler recordó los altos niveles de mediados de 1980.
"Cuando pude estar en la I-80 y desembolsar las rocas en el agua", dijo. "Creo que la gente realmente creía que el Gran Lago Salado iba a tragarse todo nuestro valle".
A medida que el nivel del agua baja, la salinidad del lago se intensifica. Butler dijo que afecta todo, desde los microbios que viven en el agua y el barro para las aves que se alimentan en el lago.
"Cambiar el contenido de sal puede cambiar toda la cadena alimentaria", dijo el biólogo.
Las plantas, los insectos y los camarones de salmuera todavía pueden sobrevivir, y prosperarán nuevamente en agua en aumento, dijo.
"Yo no diría que en este punto que se sienten amenazados", dijo Butler, de la artemia. "Pero definitivamente hay un punto en el que se hará hincapié en ellos y no reproducirá lo suficiente".
La reducción de la superficie del lago también impacta en el efecto de las nevadas en el lago, que es fundamental para la recuperación del nivel del lago.
"Menos lago: menos efecto de lago", dijo Butler.
Esto no augura nada bueno para los barcos que quedan en el puerto deportivo.
"Muchos de estos barcos buscarán la oportunidad de salir de aquí, mientras que el agua siga bajando", dijo el capitán de puerto.
