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El Real Salt Lake concluyó el mes y medio de preparación para afrontar su décima temporada en la Liga MLS, tras disputar el torneo Diamante del Desierto un Tucson Arizona, donde acabó ganando un partido ante los locales por 3-1 y empatando a uno con Chivas USA. Por tanto, escaso bagaje de pretemporada donde ha jugado cinco partidos y sólo ha podido ganar uno, ante el rival más débil Tucson FC, y ninguno ante equipos MLS. Esto ha generado dudas de cara al inicio del calendario liguero ante LA Galaxy este sábado a las 8.30 pm MT en Carson, California.
Además, no tiene un calendario fácil el comienzo de la era Cassar con el conjunto de Utah. RSL jugará cuatro de sus seis primeros partidos fuera de casa, viajando a California dos veces para el primer partido del sábado en LA y teniendo que ir a San José siete días más tarde en el siempre hostil Buck Shaw Stadium, y después visitar al campeón defensor de la Copa MLS Sporting KC el 6 de abril, y después viajar a la costa Este, través de el país, para enfrentar al Unión en Filadelfia el 12 de abril.
Los partidos en casa del Real de principio de temporada no serán tampoco un juego de niños, ya sea recibiendo al Galaxy en el primer partido en casa el 22 de marzo, o al fuertemente reforzado Toronto FC el 29 de marzo, cerrando con Portland Timbers, rival de la final de la Conferencia Oeste 2013 el 19 de abril, cerrando los atractivos y difíciles tres primeros encuentros en el estadio Río Tinto. La ventaja es que pronto sabremos qué nivel tendrá el equipo bajo la dirección de Jeff Cassar y su nuevo equipo de asistentes.
No cabe duda que la franquicia de Utah ha sido deportivamente una de las grandes protagonistas de las últimas seis temporadas, pues ha sido el único equipo que ha estado presente en todas las postemporadas de estos seis años, llegando a jugar dos finales y ganando un título en 2009. La temporada 2013 fue una de las más brillantes del conjunto monarca, llegando a ser finalista tanto en la Copa como en la Liga, aunque desgraciadamente no ganara ninguna de las dos últimas instancias.
Ese fue el talón de Aquiles de una excelente etapa de Jason Kreis como técnico del Real que finalizó justo la temporada pasada tras seis años y medio. También 2013 supuso un cambio importante en la propiedad del club, cuando a inicios de año el fundador Dave Checketts vendía su paquete mayoritario al empresario local de bienes raíces Dell Loy Hansen, que se convirtió así en propietario único del club monarca.
Inicio de nueva eraPor tanto, este año 2014 será el inicio de una nueva era dentro del club de Salt Lake, en todo lo que se refiere a la propiedad y la gestión, a pesar de que se decidió, con buen criterio, mantener la continuidad en lo deportivo por sus éxitos incuestionables, manteniendo al Gerente General, Garth Lagerwey, que tiene que renovar este año y que es el gran ejecutor de la política deportiva del club, y eligiendo al primer asistente de Kreis, Jeff Cassar, como entrenador.
Además, la reestructuración de la plantilla ya se había llevado a cabo en la temporada anterior, con la venta de tres jugadores claves, como Jamison Olave, Will Johnson y Fabián Espíndola, e incorporando jugadores jóvenes, de gran proyección, sobre todo de medio campo para adelante, con la llegada de los colombianos, Sebastián Velásquez y Olmes García, el ecuatoriano Joao Plata, los mexicanos Carlos Salcedo y Lalo Fernández, y el nativo de Nuevo México pero de origen latino, Devon Sandoval, entre otros. Todos ellos han dado una gran profundidad al equipo y, sobre todo, una mayor capacidad ofensiva hasta el punto de batir el récord de goles de la franquicia en una temporada con 57 tantos.
Este año la plantilla ha tenido muy pocos cambios, fundamentalmente ajustes relacionados con temas económicos, como la venta al Chicago Fire del lateral jamaicano Love Palmer o la salida del mediocampista cubano Yordany Álvarez de vuelta al Orlando City FC, futuro club MLS en 2015, jugadores que dieron un gran rendimiento al club monarca. A cambio se ha vuelto a apostar por el trabajo de la Academia del RSL en Arizona y por jugadores provenientes de categorías inferiores del fútbol americano.
De las nuevas caras en esta pretemporada, han destacado sobre todo el volante inglés de 25 años, Luke Mulholland, fichado del Tampa Bay de la NASL, y los talentos salidos de la Academia RSL Arizona, el volante de banda Jordan Allen y el delantero juvenil Benji López, de 18 y 19 años respectivamente.
Es decir, salvo Mulholland, que demostró que está para ser titular si no suben nivel Luis Gil o Ned Grabavoy, los demás están para aumentar el fondo de plantel, por lo que será la base del equipo 2013 quien afronte una temporada que debe ser exitosa a poco que se repita el rendimiento del pasado año. Eso es lo que se piensa dentro del equipo, entre jugadores y técnicos, que han reiterado que este grupo, mezcla de veteranía y juventud, está para alcanzar más títulos que el alcanzado en 2009 y que están con ánimos de revancha por las dos finales perdidas.
