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En algunos distritos, los estudiantes que vuelven a las aulas sentirán el impacto de una nueva ley federal que regula el costo y el valor alimenticio de los programas de almuerzo escolar, cuando vayan a pagar su comida. En el Salt Lake City District School el precio del almuerzo en la escuela elemental aumentó 65 centavos, a 2 dólares, mientras que el almuerzo en la escuela media se incrementó 80 centavos, a 2,30 dólares. El almuerzo en la escuela secundaria subió 65 centavos, de 1,85 a 2,50 dólares. Sobre la base de un año escolar de 180 días, los alumnos secundarios y de la escuela elemental que compran su almuerzo a diario pagarán 117 dólares de costos adicionales en el año, mientras que los alumnos de la escuela media pagarán 144 dólares adicionales. En el Davis School District los precios han aumentado 15 centavos -1,75 dólares para los alumnos de la escuela elemental y 2,15 dólares en el caso de los estudiantes secundarios- con un costo anual adicional de 27 dólares, según Christopher Williams, vocero del Distrito. El Granite School District aumentó sus precios 10 centavos en las escuelas elementales, a 1,50 dólares; 5 centavos en las escuelas secundarias, a 1,65 dólares; y a 1,70 dólares en las escuelas medias. Los cambios se hicieron, debido a lo que contempla la ley "Niños Saludables y Sin Hambre" de 2010, que entra en vigor este año. Exige que las escuelas proporcionen almuerzos más saludables, y equiparen el precio que pagan los estudiantes al monto que reembolsa el Gobierno Federal por almuerzos gratuitos y de precios reducidos, dijo Kelly Orton, directora de Nutrición Infantil del Salt Lake District School. Cada distrito tiene varias opciones para cumplir con la ley, tales como aumentar el precio de forma gradual durante una serie de años, dijo Orton. Pero el Salt Lake District optó por equiparar el precio de inmediato, debido al costo de los alimentos saludables y al deseo de evitar aumentos de precios en el futuro. “La verdad es que lo lamentamos por los niños”, afirmó Orton. “No es algo que quisiéramos hacer.” La provisión federal se tomó, con el fin de evitar que las escuelas usaran el dinero del reembolso, para subsidiar a alumnos que no califiquen para almuerzos gratis o de tarifa reducida. Al fijar un precio inferior al nivel de reembolso, señaló Orton, los distritos escolares tendrían un excedente de fondos, para alumnos de bajos ingresos. “No querían que usáramos ese dinero, para compensar en exceso a los alumnos que pagan”, agregó. El Salt Lake District School tiene uno de los mayores porcentajes de Utah -59,95 por ciento- de alumnos que califican para almuerzos gratis o de precio reducido, según los datos más recientes de la Oficina de Educación del Estado. En el Davis, District el 25,79 por ciento de los estudiantes califica para el programa. En el Estado, el 37,96 por ciento de los alumnos de escuelas públicas califica, para almuerzos gratis o de precio reducido. Pero el aumento de precios no se debe sólo al reembolso. Orton señaló, que el año pasado el Salt Lake District gastó 200,000 dólares más de lo que recibió de pagos de alumnos por almuerzos, debido al mayor costo de incorporar alimentos más saludables, al menú escolar. La ley "Niños Más Saludables y Sin Hambre" comprende una serie de pautas para combatir la obesidad infantil, tales como porciones más pequeñas, menos postres, alimentos integrales, más frutas y verduras y leche descremada. Muchos distritos, ya han empezado a ofrecer almuerzos más saludables –a precios más altos-, pero la ley entra en vigencia en todo el país, este año académico. “Es un poco más caro”, dijo Williams, haciendo referencia a las nuevas pautas. “Los fondos adicionales nos ayudan.” Williams explicó, que en el marco de las nuevas pautas, los almuerzos constan de cinco componentes de los cuales un alumno, debe elegir como mínimo tres. Uno de estos debe ser una fruta o una verdura, dijo Williams. Si bien, no todos los distritos escolares han optado por aumentar los precios este año, todos los estudiantes verán los efectos de las nuevas pautas, cuando vean la oferta de almuerzo de este año. El director de servicios de nutrición del Canyons District School, Sebasthian Varas, dijo que, con las nuevas pautas, el almuerzo escolar es más saludable que nunca. Los mayores cambios, declaró, son la exigencia de que los estudiantes elijan una fruta o una verdura por día y las disposiciones de porciones máximas que alienten la variedad, en el transcurso de la semana. Canyons es uno de los muchos distritos que no ha aumentado los precios. Cuando se creó el distrito en 2009, los funcionarios empezaron a incorporar al almuerzo escolar cereales integrales y productos frescos que satisfacen las exigencias federales. Señaló, que el desafío para el distrito es la planificación necesaria, para garantizar que las opciones de almuerzo comprendan todos los elementos necesarios, y que no haya platos específicos que se sirvan con demasiada frecuencia. “Tratamos de que funcione a los efectos de que (los estudiantes) no sientan tanto el impacto”, dijo.
