LOS DIEZ - 6: Como América se ha recuperado de una epidemia de asesinatos

Nota del Editor: Este artículo es parte de "Los Diez hoy/The Ten Today", una serie que examina los Diez Mandamientos en la sociedad moderna. Esta historia explora el sexto mandamiento: "No matarás".Cuando era un niño, Will Fields quería ser un científico. Tenía un juego de química, un telescopio y un microscopio con toboganes, y para Navidad pidió una vez las cartas flash de matemáticas. Fue a la escuela de Ciencia Brentwood Magnet School cerca de Beverly Hills.

Pero, él no vivía allí. Cada mañana tomaba un autobús desde su casa en el centro sur de Los Angeles hasta la autopista interestatal 405, pasando por el aeropuerto, por Santa Mónica, y las colinas de Brentwood. Cada tarde se iba a casa, a su barrio de calles en mal estado, y con adictos de crack en las esquinas, hogares sin padres, comunidades sin trabajo, y guerras de bandas en todas partes.

"Uno empieza a darse cuenta de cual es su lugar en la vida. Ya ves que estás en el fondo del pozo. Ese es tu lugar. Esa esta yendo a ser tu vida. Como un niño que eres, es aterrador ver la realidad", dice Fields.

Y así, la marea lo arrastró de largo. Según iba creciendo Fields, era expulsado de varias escuelas secundarias por pelearse. Para entonces, estaba cometiendo robos a mano armada y luchando contra otras pandillas por "respeto". Arrestado cuando tenía 19 años, se declaró culpable de tres cargos de intento de asesinato. Pasó los siguientes seis años en la cárcel.

Fields alcanzó la mayoría de edad en un tiempo y lugar peligroso. Cuando nació, en 1981, la tasa de homicidios de Estados Unidos se había duplicado a 10,2 por 100.000 habitantes, desde los 4,6 en 1963. A través de su niñez, las tasas de homicidios se mantuvieron altos (bajaron a 7,9 en 1984, subieron a 9,8 en 1991), según estadísticas de la Oficina de Justicia.

Pero la tasa de homicidios a nivel nacional alcanzó el punto crucial de su historia. Los homicidios en América involucraron de manera desproporcionada a jóvenes varones afroamericanos, como víctimas y victimarios, y la disparidad es enorme. De 1980 a 2008, las tasas de victimización para los negros eran seis veces más alta que para los blancos. Las tasas de agresión eran ocho veces mayor.

En 1993, el año en que Fields cumplió los 12 años y empezó a integrarse en una pandilla, la tasa de victimización por asesinato para los hombres negros de entre 18 y 24 años se situó en la friolera de 196 por cada 100.000 habitantes, en comparación con 19 por 100.000 para los hombres blancos de la misma edad.

Sin embargo, para sorpresa de todos, las tasas de homicidios cayeron, pasando de 9,5 por 100.000 en 1993 a 5,5 en 2000. Aunque la mayoría de la gente culpa a la cocaína crack para el pico durante la infancia de Will Fields, nadie está totalmente seguro de por qué la violencia cayó tan fuertemente durante su adolescencia.

A medida que la nación ha hecho un balance de cómo el mandamiento de no matar se refleja en el derecho moderno y la sociedad, los investigadores han tenido problemas para entender por qué las tasas de homicidios siguen siendo tan alta entre los jóvenes negros de áreas urbanas empobrecidas. Las respuestas siguen siendo difícil de alcanzar, pero dos grandes estudios recientes ofrecen algunas sugerencias interesantes. Un estudio de la ciudad de Nueva York considera cómo el trabajo policial eficaz puede atemperar la violencia callejera. El otro, con sede en Chicago, se centra en el papel de la pobreza, los barrios, y la estructuras familiares para reducirla o mitigarla .

Matar o morir

Para Will Fields, la desconexión entre su escuela de nivel, sus sórdidas calles, y su mala vida familiar le hundieron. Los amigos se burlaban por el uso de grandes palabras, no consiguió ningún estímulo para sus esperanzas académicas. Rara vez vio a su padre. Su madre luchó para criar a dos niños que, a medida que crecían, fueron demasiado para lo que ella podía manejar.

Al final, se encontró con la validación de las calles. Él comenzó su propia actividad de las pandillas a los 12 años; ya con 13, estaba fumando hierba, bebiendo, entrando en los autos, golpeando a la gente, y con el embalaje de "pequeñas" pistolas en la cintura. Se introdujo en la pandilla de los Hoover Criminals, una importante rama de los Crips, que dominaron su barrio.

Luego se fue a la cárcel, pero un giro cambió su vida y lo ha salvado. Fields no es un científico hoy en día, pero tiene un trabajo gratificante como electricista. Trabaja en un duro horario por un buen sueldo, y está ahorrando dinero para comprar algunas propiedades para rentar. Está casado con una galardonada profesora de Inglés de escuela secundaria. Tienen un hijo de cuatro años de edad.

Él también es un cristiano comprometido. Ahora lleva la Biblia con él en su camioneta de trabajo. "No matarás", dice su nueva versión de la Biblia del Rey Jorge. Él siempre supo que la violencia mortal estaba mal, pero en el mundo que veía a su alrededor, era matar o morir.

"Siempre he creído en Dios, incluso cuando era joven. Pero de adolescente, me decía a mi mismo que estaba luchando contra los matones y actuaba en defensa propia. No es ningún secreto que puedes convencerte de que todo lo que estás haciendo es correcto", señaló Fields.

La ciudad segura

Mientras que las tasas de homicidios cayeron a nivel nacional, en la ciudad de Nueva York cayeron más rápido, y continuaron cayendo más. De 1990 a 2009, señala Franklin Zimring, criminólogo de la Universidad de California, profesor de derecho en Berkeley, las tasas de homicidios en Nueva York cayeron un 82 por ciento. En las siguientes nueve ciudades más grandes se apreció un descenso del 56 por ciento. Algo diferente sucedió en Nueva York, que fue más allá de la decadencia nacional.

La demografía y la situación socioeconómica de los neoyorquinos se mantuvieron prácticamente sin cambios durante ese período, comenta Zimring, lo que significa que las razones sociológicas no pueden explicar la diferencia. Durante un período de 18 años, en los que las tasas de encarcelamiento nacionales subieron un 65 por ciento, la tasa de Nueva York cayó en un 28 por ciento. Así que no luchaban contra el crimen encarcelando a gentes por períodos más largos.

¿Cómo se explica la diferencia? Zimring apunta a las innovaciones en el trabajo policial. Comenzó en 1990, cuando la ciudad añadió 7.000 nuevos policías de golpe. Continuó con el manejo de bases de datos para enfocarse en puntos calientes con tácticas agresivas (y polémicas) en las calles, como "parar y registrar". Fundamentalmente, la policía de Nueva York se dispuso a cerrar los mercados de drogas abiertos, y cortar la violencia asociada por las batallas territoriales, concretó Zimring.

Mientras que puede haber un cierto conflicto de datos y sobre las interpretaciones de esos márgenes por parte de Zimring, no hay duda de que algo Impactante sucedió en Nueva York, que se tradujo en una más efectiva labor policial; y que los cambios demográficos, como el aburguesamiento, ha jugado poco o ningún papel.

La idea central del estudio de Zimring en Nueva York es que la delincuencia no está determinada por lo puramente sociológico. Las calles se pueden hacer más seguras sin esperar a que las cirugías sociales lo generen. "Aquellos que sostienen que hay que atacar las causas de raíz para reducir sensiblemente el crimen estaban equivocados", dice Zimring.

Barrios y familias

Por supuesto, los que se centran en las causas de raíz hacen que el trabajo de la policía no esté tan cuestionado, como lo hace Zimring, que lo convierte en un tipo de trabajo muy diferente .

De 1995 a 2002, el sociólogo de Harvard Robert Sampson encabezó un equipo que encuestó a cerca de 3.000 jóvenes de Chicago sobre los comportamientos violentos, incluyendo peleas y porte de armas. Se centraron en estos precursores de la violencia, en un nivel inferior, porque encuestar a jóvenes sobre sus homicidios fue, por supuesto, un imposible.

El equipo de Sampson superpone esa encuesta juvenil a una encuesta más profunda de cerca de 9.000 residentes de Chicago, desglosado por unidades de vivienda reales en los barrios. El resultado fue de datos muy de grano fino.

El estudio se centró en los factores personales, como el coeficiente intelectual y la impulsividad; factores demográficos, como la situación familiar y la educación; y los factores del barrio. El estudio produjo algunas respuestas sorprendentes acerca de qué factores dan forma a la violencia juvenil.

Menos sorprendente fue el resultado de la encuesta Sampson que la violencia se concentra en gran medida en un pequeño número de barrios con pobreza extrema y bajo nivel de educación. Tampoco sorprendió ver que los malos barrios arrastran a familias sólidas y a buenos chicos como Will Fields.

"Hay algo sobre el efecto del barrio que no trata sólo de la situación socioeconómica de los padres. No es sólo lo que pasa debajo del techo del hogar", dijo Sampson en una entrevista. Pero también encontró que si los padres están casados, la violencia fue menor, ya estuvieran o no ambos padres en la casa. La convivencia de los padres biológicos no tenían el mismo efecto positivo.

Lo más sorprendente, Sampson descubrió que ambos hijos, de inmigrantes y jóvenes no inmigrantes, en los barrios de fuerte presencia de inmigrantes, eran mucho menos violentos. ¿Por qué a los inmigrantes les va mejor? "Todavía se está buscando respuestas a eso y nadie sabe a ciencia cierta. Pero parte de ello es que los que optan por emigrar a los Estados Unidos a menudo poseen las mismas características que conducen a reducir la delincuencia", dijo Sampson.

Cinismo Moral

La investigación de Sampson también se centró en "el cinismo legal y moral", o el sentido de que en barrios de "vivir fuera de la ley", se desconfía del gobierno y de la policía, del uno y del otro. "Es una disociación corrosiva de las normas legales y morales", señaló Sampson.

"Es un rompecabezas que todo comienza a encajar. Hay comunidades que son pobres durante tiempo, segregadas, con pocos recursos institucionales; y los residentes se convierten, como es lógico, en cínicos, desconfían unos de otros, desconfían de la policía, y se retroalimentan de sí mismos", dijo Sampson.

En la excavación de las raíces, Sampson está investigando una compleja gama de problemas sociales y familiares. Alternativas posibles incluyen la dispersión de la próxima generación de jóvenes en situación de riesgo en los barrios menos pobres y menos segregados con tejido social más fuerte, en lugar de limitarse al transporte escolar a los niños a escuelas más bonitas.

El interruptor de apagado

Todos los factores de riesgo de Sampson confluyeron en Will Fields, criado por una madre soltera, en medio de pobreza extrema, en un barrio segregado plagado de cinismo legal y moral.

Cuando llegó a la cárcel, inicialmente salió a pelear, buscando representar a su pandilla en el interior. Se metió en problemas de broncas, y pasó un tiempo en régimen de aislamiento. En poco tiempo, los otros chicos lo llevaron aparte. "No es como ésto funciona aquí", le dijeron. "Habían apagado el interruptor del pandillero", dijo Fields.

Esto le dejó estupefacto. Fields, en la actualidad, es un personaje intenso, con palabras medidas, y un rostro serio. Ser pandillero no era un juego para él. En la cárcel, comprendió el fraude, vio la impotencia a su alrededor, por como sucedía todo, y comenzó a planear una vida diferente. Redescubrió su propia fe y comenzó a leer la Biblia de nuevo. La prisión sacó a Fields del barrio y le dio el espacio y el tiempo para resolver las cosas. Había entrado un niño enojado, pero salió un hombre reflexivo.

Asesoramiento a un hijo

Dos semanas después de que él salió de la cárcel en 2007, Fields se sentó con Renford Reese, profesor de ciencias políticas en Cal Poly Pomona. Al final de la entrevista, Reese preguntó: "¿Qué le diría a su hijo si tuviera uno hoy?"

"Yo le diría, 'No pierdas tu humanidad. Está bien tener orgullo en tu carrera, pero no te olvides que todos somos humanos. Escuchar la voz interior dentro de ti, que te dice lo que está bien y mal. Sabes cuando alguien te está diciendo algo que no está bien. Sabes cuando alguien te está diciendo algo bueno, a pesar de que puede que no quieras oírlo ", dijo Fields.

"Evita fantasías que obtenemos de películas y entretenimientos", continuó, hablando a su futuro hijo. "Manténte alejado de los estereotipos que la gente trata que aprendas. A veces, es bueno apagar la música. Quedarte en silencio. Reflexionar a donde va tu vida. Tómate la vida en serio".

El hijo de Fields tiene ahora 4 años, es todavía demasiado joven para comprender las palabras de su padre. Pero ya tiene un futuro mucho más prometedor. Email: eschulzke@desnews.com