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Dalton está experimentando de primera mano los desafíos que plantean los niños centroamericanos que ingresan ilegalmente a Estados Unidos sin sus padres.
Unos 30 menores fueron admitidos en el distrito escolar de Dalton durante el último año escolar, según su director Jim Hawkins.
Detenidos en la frontera cuando intentaban ingresar al país, los chicos fueron enviados a Dalton por el Departamento de Salud y Servicios Humanos, a la espera de una vista con un juez de inmigración. En el ínterin, la ley estipula que los niños deben ser admitidos en una escuela. Las inmunizaciones requeridas y todo el papeleo pertinente se hizo cuando permanecieron en instalaciones de Arizona, Nuevo México y Texas.
"Hemos estado recibiendo estos niños en el último año", declaró Caroline Woodason, subdirectora del servicio de Apoyo al Estudiante de las Escuelas Públicas de Dalton. "Tienen parientes o gente cercana aquí y residen con ellos. Por eso los trajeron aquí".
Los recién llegados, en su mayoría adolescentes, son parte de los cientos de miles de jóvenes que le escapan a la violencia generada por el narcotráfico en sus países y buscan asilo en Estados Unidos.
La mayoría de los menores que vinieron a Dalton son de El Salvador y Guatemala, indicó Woodason. Si bien la cantidad de estudiantes nuevos no desborda la capacidad del sistema escolar, los muchachos plantean una serie de retos totalmente inéditos.
"Tienen muy, muy poca educación. Algunos no pueden contar hasta diez", dijo Woodason. "No pueden encender una computadora. De hecho, no han visto jamás una computadora. Y en la mayoría de los casos no hablan inglés ni español".
Hablan mayormente mam u otros lenguajes de sus regiones.
"Estos chicos no pueden tomar clases de biología, historia de Estados Unidos ni ningún otro curso de nuestras escuelas secundarias", señaló Woodason.
Jennifer Phinney, directora del servicio de Apoyo a los Estudiantes, dice que estos jóvenes jamás necesitaron una educación tradicional.
"La mayoría vienen de zonas rurales", expresó. "Son agricultores y peones de campo por tradición".
Los jóvenes asisten a una escuela por primera vez en su vida a una edad en la que sus compañeros estadounidenses se están preparando para la universidad. Y muchos siguen en el sistema escolar de primaria y secundaria hasta los 22 años, le edad legal máxima.
Para hacer frente a estos desafíos, las autoridades de Dalton decidieron crear una Academia para Recién Llegados en la Morris Innovative High School para el próximo año escolar. El año pasado la mayoría de estos estudiantes aprendieron inglés en la Dalton High School.
Los chicos que no hablan suficiente inglés y están retrasados al menos tres años en el ciclo académico serán enviados a esa academia.
El objetivo del programa es sencillo, al menos en los papeles. "Queremos que estos estudiantes aprendan inglés y entiendan su nueva cultura y su nueva comunidad. Que puedan salir adelante no solo en la escuela, sino en la comunidad", dijo Woodason. "Van a querer quedarse aquí y queremos asegurarnos de que pueden ser ciudadanos productivos".
Tres profesores de inglés trabajarán con estos estudiantes en la academia. Las clases para recién llegados pondrán énfasis en el aprendizaje de inglés, matemáticas, ciencias y la experiencia estadounidense, indicó Woodason.
Hawkins dijo que la súbita aparición de estos estudiantes generó problemas que las agencias estatales y federales no conocían.
Si bien las escuelas pueden recibir 1,50 dólares extras por cada estudiante, los costos asociados con los problemas nuevos que hay que resolver deben ser absorbidos por el sistema escolar, manifestó.
Y el Departamento de Educación de Georgia no distingue entre los adolescentes que asisten por primera vez a una escuela y el resto de los estudiantes.
Es así que estos estudiantes "terminan afectando negativamente las tasas de graduación" de las escuelas, dijo Woodason. "Algunas escuelas no quieren recibir a estos estudiantes porque la mayoría de ellos no pueden completar los ciclos de estudios".
Dijo Phinney: "Se le dice a las escuelas que deben matricular a estos estudiantes. Pero al mismo tiempo deben satisfacer los mismos requisitos educativos fijados por el gobierno. Y estas dos coas no encajan".
